1868年，45岁的李鸿章看到母亲露在轿帘外的脚，忙低声说：“娘，你把脚往回收收。”没想到李母一脚踢开轿帘：“不孝的东西，你老子都不嫌我脚大，你倒嫌我脚大！”
同治七年（1868年）秋末冬初，长江边的武昌城刚刚从连年兵乱中缓过劲来。45岁的李鸿章正处在仕途的一个高点上。这一年，他率淮军配合曾国藩、左宗棠等人，把东西捻军先后平定。清廷论功行赏，给他加太子太保衔，授协办大学士，仍留湖广总督任上。
他从山东、直隶一带回任武昌，官署里外正准备着迎接一件家事：派人去安徽合肥东乡，把老母亲李氏接到武昌奉养。
李老太太不是寻常官眷。她本是合肥东乡穷苦人家的女孩，幼时出天花，被丢弃在路边。李鸿章祖父李殿华路过，把她抱回家，设法救活了，收为养女。这女孩在乡间长大，没按当时富家小姐的规矩缠足，一双天足，走起路来稳当有力。
后来，李殿华把她许给儿子李文安。李文安读书应举，1838年中进士，到北京做刑部郎中，却从没有嫌弃妻子脚大。李氏嫁入李家后，纺线织布、喂猪养鸡、操持一大家子，先后生了六子二女，李鸿章排行第二。
太平军进入安徽以后，李家饱受战乱。1855年，李文安在安徽去世。那时李鸿章还在外办团练，家中重担几乎都落在李氏身上。她带着一家老小东躲西藏，大脚走路方便，反而成了逃难活命的本钱。
后来李鸿章率淮军入上海，兄弟李瀚章、李鹤章、李昭庆等也相继做官，李家的日子才算重新安稳下来。李鸿章心里对母亲既敬重，又有些发怵，知道母亲性格刚强，不是轻易好说话的。
1868年冬天，李老太太从合肥坐船换轿，到了武昌。总督衙门里的属员、幕僚、家丁按官场规矩在门外列队迎候。老太太的轿子到了门口，不知是风吹，还是路上颠簸，轿帘被掀起一角，一双大脚从帘下露了出来。
当时官场和士绅人家都讲究女眷缠足，小脚被看作体面，大脚在正式场合容易招人议论。李鸿章一眼瞧见，怕母亲在属员面前被人看了去，有失官眷体面，赶紧趋前两步，压低声音说：“娘，你把脚往回收收。”
没想到李老太太在轿里听得清清楚楚，立刻变了脸色。她一把掀开轿帘，抬脚一踢，帘子被踢得翻向一边，当众斥道：“不孝的东西，你老子都不嫌我脚大，你倒嫌我脚大！”
这句话把已经过世的李文安搬了出来，既是替亡夫正名，也是骂儿子忘本。李鸿章听了，脸上一阵红一阵白，顾不得官服体统，急忙在轿前跪下叩头请罪。
老太太正在气头上，索性命轿夫把轿子停在原地，不肯下轿。门口一时鸦雀无声，属官们低头垂手，谁也不敢多言。李鸿章跪在轿前，不住地认错。随行女眷、老仆妇、跟了李家几十年的旧家人纷纷上前劝解。
有人低声劝老太太：“您老一路劳累，先下轿歇息要紧，总督大人也是一时糊涂，并不是真嫌您。”有人又给李鸿章递话，让他别再提脚大脚小的事，只认自己不孝。
李鸿章依言，跪着说：“儿子不敢了，请母亲息怒。”这样过了好一阵子，李老太才慢慢消气，由人搀扶着下了轿。李鸿章赶紧起身，亲手扶着母亲进门，一路上再不敢多说一句。
这桩“大脚风波”在晚清笔记里流传很广。表面看是一句提醒惹出的家事，背后却碰触了清代缠足风气的敏感处。李鸿章官做得再大，在母亲那双走过战乱、支撑家门的大脚面前，也只能跪下来认错。
此后，李鸿章对母亲格外恭顺，再不敢提脚大脚小的事。他吩咐内宅把母亲的院子收拾得暖和妥帖，饮食也照合肥家乡口味来做。老太太在儿子官署中住了十几年。1882年，李鸿章已经担任直隶总督，李氏去世，享年83岁。
李鸿章奏请丁忧守制，朝廷以直隶总督兼任北洋大臣、身负海防洋务重责为由，没有让他按制守制，而是夺情留任。母亲死后，他有时对人说起早年母亲逃难时大脚走路的情形，语气里再不敢有半点轻慢。
那双大脚，曾经在兵荒马乱中带着一家老小活下来，也曾让一个已经做到协办大学士、太子太保的儿子当众长跪认错。在1868年的武昌街头，它不只是一双脚，更是一段家族记忆，一种压过官场体面的伦理力量。
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